La prima parte della vicenda si svolge nell'estate del 1935 a villa Tallis nella campagna inglese, la seconda parte ci porta nella capitale dove le due sorelle sono impegnate come infermiere negli ospedali di guerra. L'epilogo racconta i festeggiamenti per il settantesimo compleanno di Briony Tallis, siamo di nuovo a Londra nel 1999.
La seconda parte del romanzo ci porta dentro la guerra, vissuta in primo piano da Robbie, uscito dal carcere, reclutato in fanteria e convolto nella terribile disfatta di Dunkerque.